El Cobre

1. ¿Qué es el cobre?

Se llama cobre al elemento químico metálico representado por el símbolo Cu (ya que su nombre proviene del latín cuprum, a su vez proveniente del griego kypros) y de número atómico 29, que compone junto con el oro y la plata a la denominada familia del cobre de la Tabla periódica de los elementos.

El cobre es un metal de transición, brillante y de coloración rojiza, caracterizado por ser uno de los mejores conductores conocidos de la electricidad (después de la plata). Si a ello sumamos su ligereza, alta maleabilidad, ductilidad y precio económico, tendremos uno de los elementos más idóneos para la fabricación de herramientas, envases, piezas eléctricas y electrónicas, y muchos otros usos industriales.

A esto se debe que el cobre fuera uno de los primeros elementos en ser empleado por el ser humano prehistórico, el cual descubrió su utilidad en aleación con el estaño, tanto así que se denomina Edad del Cobre al período Calcolítico o Eneolítico (que va desde el Neolítico a la Edad de Bronce) de la historia humana.

El cobre es un elemento sumamente abundante en la naturaleza, que cumple un rol vital en los procesos fotosintéticos de las plantas, así como al mantenimiento celular, nervioso, óseo e inmunitario en los animales vertebrados.

Se lo encuentra en alimentos como los mariscos y crustáceos, legumbres, nueces o vísceras, por lo que no suele ser común su deficiencia dietaria (que ocasiona la llamada Enfermedad de Wilson).

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2. Propiedades del cobre

3. El cobre es caracterizado por ser uno de los mejores conductores de la electricidad.

El cobre tiene las siguientes propiedades físico-químicas:

• Presenta un color rojizo brillante, excepto en aleaciones con otros metales. Al ser expuesto al aire, se muestra rojo salmón, hasta que se forma una capa de óxido cuproso (Cu2O) de color violáceo. Finalmente puede ennegrecerse a medida que se forma óxido cúprico (CuO).
• Enorme conductividad térmica y eléctrica, sólo superada por la plata (Ag). Es, además, resistente a la corrosión y a la oxidación. No responde bien a las fuerzas o campos magnéticos (es diamagnético).
• Es económico y puede reciclarse de manera indefinida. Es sumamente dúctil y maleable, por lo que puede mecanizarse con facilidad: hacer láminas o hilos delgados, ya que es un metal blando.
• Cuando se lo expone durante mucho tiempo a la humedad, forma una capa impermeable de carbonato cúprico (CuCO3) de color verdoso, que es sumamente tóxico. También forma una pátina llamada cardenillo o verdín (una mezcla de acetatos de cobre) que usualmente cubre las estatuas y es sumamente venenosa.
• A pesar de ser un oligoelemento necesario para la vida, la ingesta excesiva de cobre también puede conducir a daños internos y la muerte.

3. Usos y aplicaciones del cobre

El cobre es el tercer metal más consumido en el mundo actual, luego del hierro y el aluminio, ya que sus aplicaciones en la industria eléctrica, electrónica y siderúrgica son muy numerosos. Algunos de los más comunes son:

• Eléctrica, electrónica y telecomunicaciones. El cobre se emplea como conductor eléctrico en la fabricación de cables eléctricos y coaxiales, así como en el interior de generadores, motores y transformadores eléctricos. Asimismo, los circuitos integrados y numerosos componentes de los sistemas informáticos contemporáneos requieren cobre para su fabricación.
• Transporte. Numerosos vehículos automotores requieren de cobre para sus partes y repuestos, tales como radiadores, frenos y cojinetes, además del necesario cableado para los componentes eléctricos. Igualmente se emplea en aleaciones para elaborar partes del casco de los barcos.
• Fabricación de monedas. La mayoría de las monedas del mundo están compuestas por cobre en diversas aleaciones con níquel, estaño y otros metales, como el aluminio o el bronce.
• Construcción y ornato. Debido a su resistencia a la corrosión, el cobre y el latón se emplean en vez del plomo tradicional en la mayoría de las tuberías de agua, en tanto conjuntos residenciales como industriales o comerciales. Esto se debe a que el plomo es nocivo para la salud y el cobre es un material arquitectónico común. También se usa para los pomos de las puertas, para las estatuas de las plazas, las campanas de las iglesias y para un amplio segmento del sector construcción.
• Aleaciones y subproductos. El cobre también sirve de insumo en la obtención de otros metales más específicos, como el latón (Cu + Zn), el bronce (Cu + Sn), la alpaca (Cu + Ni + Zn), o en la producción del alambrón, de pilas eléctricas, etc.